八卦掌、形意拳とともに太極拳は、３つの古典的な道教（老子の教え）をベースに、武当山を本山とする三大流派としてヨーロッパではよく知られている。自分の中にある真理を探求し、それを悟り、自然界の法則がそれを示す、という思想を今日に至るまでもっている。.
12〜13世紀、中国は当時の高い文化レベルによって贅を極めたが、すでに豊かさの裏にある退廃も現れていたため、好戦的なタタール人やモンゴル人が自らの主張を始めていた。中国国内でそのような政治的混乱が続く中、有名な隠遁者Zhang San Fengは、人が生きる道を自然回帰の中に求めた。言い伝えによれば、鶴が蛇と闘っている様子から太極拳の動きが編み出されたとされている。そのトレーニング方法は気功と瞑想から成り、起源はさらに数世紀遡る。
Zhang San Fengは野生動物や自然の力を観察しながら、人類の真の豊かさとは何かをそこに見出した。蛇や山猫、鶴の体の動きから、宇宙の力が多種多様な形でそこに現れていることを発見し、ここから太極拳を展開させた。彼や彼の弟子達は、文明や文化の発達に逆行して、自然がもつ様々な要素に自らの「道」を見出し、流れゆく生命エネルギーと調和する体の動きを見出したのである。
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